文化是一种社会现象，它是人类社会形成以后出现的一种社会形态。“文化”一词，广义来说，是指人类在社会实践过程中所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和。狭义来说，是指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形式、自然科学、技术科学、社会意识形态。所以，文化作为一种历史现象，每一社会都有与其相适应的文化，并随着社会物质生产的发展而发展。作为意识形态的文化，是一定的政治与经济的反映，同时，它又作用于一定社会的政治和经济。但对“文化”一词的说法，尚无最后定论。有鉴于此，什么叫“茶文化”，与“文化”一样，目前仍众说纷纭。
一般认为，茶文化就是人类在发展、生产、利用茶的过程中，以茶为载体，表达人与自然，以及人与人之间产生的各种理念、信仰、思想感情、意识形态的总和。所以，茶文化是人类在社会历史发展过程中所创造的有关茶的物质财富和精神财富的总和。它以物质为载体，反映明确的精神内容，是物质文明和精神文明高度和谐统一的产物。
明文征明《品茶图》局部
但也有学者从“大文化”观点出发，认为一切由人类创造的物质和精神现象均称为文化，认为茶文化的含义应包括茶业的物质生产、流通活动和人类各种方式饮茶的精神内涵，包含了有关茶领域的物质和精神两个方面;也有学者认为，茶文化是以茶为题材的物质文化、制度文化和精神文化的集合;更有学者认为，茶文化应该是在研究茶和茶的应用过程中所产生的文化和社会现象。
茶文化蕴含丰富的内涵，包括茶的历史发展，茶的发现和利用，茶区人文环境，茶业科技，茶的生产和流通，茶类和茶具的发生和演变，饮茶习俗，茶道、茶艺、茶德，茶对社会生活的影响，茶事文学艺术以及茶的传播等，其表现形式一般认为可归纳为四个方面。
1. 物质形态
又称为茶的物态文化，如茶的历史文物，茶文化遗迹，茶书、茶画、茶事雕刻，茶类和各种茶具，茶歌、茶舞、茶戏，饮茶及茶艺表演，茶的种植和加工、茶制品等。
2. 制度形态
又称茶的制度文化，如茶政、茶法、茶税、纳贡、榷茶、诏典、茶马互市等。
3. 精神形态
又称茶的心态文化，如茶禅一味，茶道、茶德、茶俗以及以茶养性、以茶育德、以茶待客、以茶养廉等。
陕西法门寺唐代地宫出土的金银茶具
4. 行为形态
又称茶的行为文化，包括客来敬茶，婚嫁茶礼，丧葬茶事，以茶祭祀以及饮茶过程中形成的约定与成规等。
电影《龙井》与杭州龙井茶文化相关
(文字选自《茶文化概论》，姚国坤著，浙江摄影出版社出版。)
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